Une route départementale…

Honoré de Balzac | Le Curé de village (1839)

Une route départementale, récemment faite, enfilait cette plaine à un point de bifurcation sur la grande route. Après quelques lieues, se trouvait au pied d’une colline, comme son nom l’indiquait, Montégnac, chef‐lieu d’un canton où commence un des arrondissements de la Haute‐Vienne. La colline dépend de Montégnac qui réunit dans sa circonscription la nature montagnarde et la nature des plaines. Cette Commune est une petite Écosse avec ses basses et ses hautes terres. Derrière la colline, au pied de laquelle gît le bourg, s’élève à une lieue environ un premier pic de la chaîne corrézienne. Dans cet espace s’étale la grande forêt dite de Montégnac, qui prend à la colline de Montégnac, la descend, remplit les vallons et les coteaux arides, pelés par grandes places, embrasse le pic et arrive jusqu’à la route d’Aubusson par une langue dont la pointe meurt sur un escarpement de ce chemin. L’escarpement domine une gorge par où passe la grande route de Bordeaux à Lyon. Souvent les voitures, les voyageurs, les piétons avaient été arrêtés au fond de cette gorge dangereuse par des voleurs dont les coups de main demeuraient impunis : le site les favorisait, ils gagnaient, par des sentiers à eux connus, les parties inaccessibles de la forêt. Un pareil pays offrait peu de prise aux investigations de la Justice. Personne n’y passait. Sans circulation, il ne saurait exister ni commerce, ni industrie, ni échange d’idées, aucune espèce de richesse : les merveilles physiques de la civilisation sont toujours le résultat d’idées primitives appliquées. La pensée est constamment le point de départ et le point d’arrivée de toute société. L’histoire de Montégnac est une preuve de cet axiome de science sociale. Quand l’administration put s’occuper des besoins urgents et matériels du pays, elle rasa cette langue de forêt, y mit un poste de gendarmerie qui accompagna la correspondance sur les deux relais : mais, à la honte de la gendarmerie, ce fut la parole et non le glaive, le curé Bonnet et non le brigadier Chervin qui gagna cette bataille civile, en changeant le moral de la population. Ce curé, saisi pour ce pauvre pays d’une tendresse religieuse, tenta de le régénérer, et parvint à son but.

Après avoir voyagé durant une heure dans ces plaines, alternativement caillouteuses et poudreuses, où les perdrix allaient en paix par compagnies, et faisaient entendre le bruit sourd et pesant de leurs ailes en s’envolant à l’approche de la voiture, l’abbé Gabriel, comme tous les voyageurs qui ont passé par là, vit poindre avec un certain plaisir les toits du bourg. À l’entrée de Montégnac est un de ces curieux relais de poste qui ne se voient qu’en France. Son indication consiste en une planche de chêne sur laquelle un prétentieux postillon a gravé ces mots : Pauste o chevos, noircis à l’encre, et attachée par quatre clous au‐dessus d’une misérable écurie sans aucun cheval.

Honoré de Balzac, Le Curé de village, Bibliothèque électronique du Québec, p.148–151.

Afin d’infléchir Jean‐François Tascheron, l’Évêque charge donc l’abbé Gabriel de se rendre à Montégnac afin de convaincre l’abbé Bonnet de se rendre auprès du condamné.

Il est particulièrement difficile de localiser précisément Montégnac, lieu sorti de l’imaginaire de Balzac nourri sans aucun doute, comme le note Alfred Fray‐Fournier, d’excursions entre Saint‐Léonard et la limite de la Creuse. Ainsi, nous pouvons supposer que Montégnac pourrait correspondre à Mérignac, à proximité de Bourganeuf, et que Delphine de Girardin, dans ses Lettres parisiennes, en 1838, évoque : s’étend[ant] sur vingt collines la superbe forêt de Mérignac, digne d’un cadre de tableau, sombre océan de chênes qui roule à l’horizon d’immenses vagues de verdure.

Mais cette supposition est bien loin de satisfaire à tous les critères que Balzac confère à cette localité de Montégnac. Ainsi, voici ce que l’on en sait :

  • Montégnac est distant de Limoges de neuf lieues, soit environ quarante‐cinq kiomètres ;
  • Montégnac est situé en Haute‐Vienne, c’est même le chef‐lieu d’un canton où commence un des arrondissements de la Haute‐Vienne, mais est voisine de la Creuse et de la Corrèze ;

L’abbé Gabriel, à qui l’évêque donna sa voiture, partit vers deux heures du matin pour Montégnac. Ce pays, distant d’environ neuf lieues de la ville, est situé dans cette partie du Limousin qui longe les montagnes de la Corrèze et avoisine la Creuse.

Honoré de Balzac, Le Curé de village, Bibliothèque électronique du Québec, p.141.

  • le voisinage de la Corrèze est à plusieurs reprises précisé à travers le premier relief corrézien à proximité, la Roche‐Vive :

[…] elle poussa son cheval avec témérité vers le premier pic de la Corrèze, où, malgré l’avis de ses deux guides, elle s’élança. Elle atteignit seule au sommet de ce piton, nommé la Roche‐Vive, et y resta pendant quelques instants, occupée à voir tout le pays.

Honoré de Balzac, Le Curé de village, Bibliothèque électronique du Québec, p.267.

  • Montégnac est situé sur Ce grand plateau, taillé d’un côté par la vallée de la Vienne, de l’autre par les jolis vallons de la Marche, puis par l’Auvergne, et barré par les monts corréziens […] (p.146), après Saint‐Léonard‐de‐Noblat :

Pour se distraire, il [l’abbé Gabriel] étudia le pays qu’il traversait, et fit à pied plusieurs des côtes sur lesquelles serpente la route de Bordeaux à Lyon. À cinq lieues au‐delà de Limoges, après les gracieux versants de la Vienne et les jolies prairies en pente du Limousin qui rappellent la Suisse en quelques endroits, et particulièrement à Saint‐Léonard, le pays prend un aspect triste et mélancolique. Il se trouve alors de vastes plaines incultes, des steppes sans herbe ni chevaux, mais bordés à l’horizon par les hauteurs de la Corrèze. Ces montagnes n’offrent aux yeux du voyageur ni l’élévation à pied droit des Alpes et leurs sublimes déchirures, ni les gorges chaudes et les cimes désolées de l’Apennin, ni le grandiose des Pyrénées ; leurs ondulations, dues au mouvement des eaux, accusent l’apaisement de la grande catastrophe et le calme avec lequel les masses fluides se sont retirées. Cette physionomie, commune à la plupart des mouvements de terrain en France, a peut‐être contribué autant que le climat à lui mériter le nom de douce que l’Europe lui a confirmé. Si cette plate transition, entre les paysages du Limousin, ceux de la Marche et ceux de l’Auvergne, présente au penseur et au poète qui passent les images de l’infini, l’effroi de quelques âmes ; si elle pousse à la rêverie la femme qui s’ennuie en voiture ; pour l’habitant, cette nature est âpre, sauvage et sans ressources. Le sol de ces grandes plaines grises est ingrat.

Honoré de Balzac, Le Curé de village, Bibliothèque électronique du Québec, p.143–144.

  • Montégnac est accessible en prenant pendant une heure (en voiture à cheval) une départementale depuis la route Bordeaux‐Lyon passant par Limoges, Saint‐Léonard‐de‐Noblat, Sauviat‐sur‐Vige, Bourganeuf…
  • à proximité de Montégnac se trouve le Gabou ruisseau ou rivière sur lequel sera construit un « barrage » afin d’irriguer les terres incultes du domaine… Nous avons trouvé un ruisseau nommé le Gabouyreau, affluent de l’Auvézère, prenant sa source au Coursaleix, sur la commune de Montgibaud en Corrèze, commune limitrophe de la Haute‐Vienne. Là, cependant, guère de grande forêt qui arrive jusqu’à la route d’Aubusson par une langue dont la pointe meurt sur un escarpement de ce chemin…