À l’endroit…

À l’endroit où s’élève aujourd’hui la ville de Saint‐Léonard, il y avait au sixième siècle une de ces vieilles forêts du monde primitif, avec des arbres de mille ans, des feuillages noirs et entrelacés, et de sombres et mystérieuses retraites où les druides venaient offrir à Irminsul leurs sacrifices de sang. Un antique château romain, perché, comme l’aire d’un aigle, à la cime d’un roc escarpé, semblait la seule habitation humaine qu’on pût trouver dans le voisinage, à moins qu’on ne donne ce nom à deux ou trois misérables huttes gauloises, en forme de ruches à miel, semées çà et là sur un espace de plusieurs lieues d’étendue.

[…]

Par une journée sombre et pluvieuse du mois de grandes herbes, pour nous servir de l’expression franque, cette troupe étrangère chassait dans la forêt. Les sons rauques de la corne retentissaient dans le lointain, mêlés aux acclamations barbares, et se prolongeaient d’échos en échos jusqu’aux limites les plus reculées de ces lieux incultes.

En ce moment, deux chasseurs qui s’étaient séparés des autres s’enfonçaient dans la forêt du côté opposé à celui où le bruit se faisait entendre, et descendaient à pas lents, en écartant les ajoncs et les fougères, la montagne qui longe la Vienne. […]

Ils se trouvaient alors dans une étroite vallée tout encombrée de gros rochers, au fond de laquelle la rivière coulait à grand bruit.

[…]

« Écoute, Jucundius, mon leude fidèle, dit‐il avec complaisance ; j’ai conçu de grands projets, et je te les confierai même avant d’en parler aux évêques mes alliés. La reine Chlotilde va sans doute me donner un nouveau fils, et je dois songer à l’héritage que je laisserai à mes enfants. N’est-ce pas qu’on pourrait faire un beau royaume avec tout le pays qui s’étend depuis le Rhin jusqu’à l’Océan et depuis la Belgique jusqu’à la Méditerranée ?
— Oui, dit le comte de Limoges, les yeux rayonnants d’intelligence ; mais il faudrait que les Goths et les Burgundes fussent abattus ; il faudrait que Sigebert, roi de Cologne, Ragnacaire, roi de Cambrai, Rignomer, roi du Mans, fussent morts, et ces rois sont de ta famille.
— Tout me réussira, répondit Chlodwig avec naïveté, parce que je marche droit devant Dieu. Sigebert et Ragnacaire sont peut‐être morts déjà, et Rignomer doit bientôt mourir. Tu as mon secret, tais‐toi. »

Dans la vivacité de sa pensée, le Sicambre avait parlé très haut. Tout à coup, des profondeurs du bois sortit une voix sourde et terrible :
« Qui parle de faire mourir Rignomer, roi du Mans ? disait‐elle. Qui osera frapper le chef que les tribus assemblées ont assis sur le pavois ? Qui répandra la sang d’un descendant de Mérovée‐le‐Chevelu ? »

Les regards des deux chasseurs se dirigèrent avec précipitation vers un massif de feuillage d’où semblait sortir cette voix mystérieuse. Chlodwig s’avança avec la frankiske à la main, mais il l’abaissa aussitôt qu’il eut vu le personnage inconnu qui avait surpris ses secret.

C’était un ermite de haute taille, au visage blême, dont les yeux fascinateurs brillaient d’un feu mythique.